當有電流在奧特多蓄電池內部流過時，一定是以相應的速率發生了電池反應。對于釋放出的每個安培秒的電量，一定發生了相應數量的電子交換。這意味著電子一定是朝著指定方向發生了遷越（電子傳遞），反應離子移向或離開電極表面使物質傳輸。要使電流流動，需要另外的能量促使電子朝指定的方向遷越，而離子在電場的作用下進行遷移。所需另外的能量用過電位表示，即與平衡電位的偏差（有時指的是“不可逆的熵損失”TASm）。此外，電流流過導體會產生歐姆電位降。這些意味著電流流過導致的不可逆能量損失和相應的生熱量。
其結果是，電流流過時的電位E相對于平衡電位E°或增加，或下降。測量時電極電位的偏離（電位差E-E°）是由電化學反應的過電位和導體中的電子流和離子流在其流動中產生的歐姆電位降組成。電流流過所產生的所有電位降之和稱做極化，即極化值=過電位+歐姆電位降實際測量的數值總是極化值。過電位只能用特殊的電化學方法將其分開。
反應歷程一般是由實際的遷越（電子傳遞）步驟之前和隨后的數個反應步驟組成的，這些反應每個步驟進行的速率是由它的動力學參數決定的，如交換電流密度、擴散系數或遷移數。這個反應鏈中最慢的步驟的速率決定了整個反應的速率。所以過電位或反應速率的限定通常不是由遷越步驟本身來決定，而是由這之前和隨后的步驟決定的。
